Inicios

El club fue fundado a finales de 1954, pero su primera aparición en el fútbol profesional colombiano tuvo lugar en 1955. Manuel Rubio Chávez, primer presidente del club, consiguió el dinero suficiente para contratar a un grupo de jugadores argentinos, entre quienes se destacaban Jorge Ariel Gandulfo, Oscar Enrique Ferrari, José Oscar Jamardo, Enrique Laino y Carlos Robelle. Al final de ese campeonato, el Deportes Tolima, que vistió con el uniforme de Racing Club de Avellaneda, se ubicó séptimo con 20 puntos.

El señor Manuel, conocido cariñosamente como "Manuelito", consiguió un auxilio de $10.000.oo y le entregó la suma de $5.000.oo al argentino Juan Barbieri, un pintoresco personaje, para que contratara a unos jugadores en su país. Viajó el "andarín" Barbieri al sur del continente y regresó con estos jugadores provenientes de Racing Club; argentinos que en el Tolima venían ganando $350 mensuales y con jugadores colombianos inició Tolima su historia en los campeonatos profesionales, siendo este otro capítulo destacado del fenómeno de El Dorado.

El onceno Ibaguéreño utilizó en sus inicios el uniforme de Racing, estilo albiceleste, traídos por Barbieri. Completaron el equipo, entre otros, Raúl Sánchez, Tomas Esquivel, Efrain "caraña" González, Jairo Galvis y Marcos Coll. Emilio "milo" Alzate,Eladio Vásquez , William Bautista, Héctor Inocencio Pérez, de Manizalez, Santiago Rivas del Cali, Casimiro Avalos.Completaron la nomina Guillermo Galavís, Carlos Carroll, Roberto Pacheco, Silvio Duarte, Alfonso Lopera, Aníbal Alzate, Tolimense; Daniel Martínez, Benito Delgadillo, Tulio Gálvis, Hernando Saavedra y Enrique González. esta seria la primera nomina del Club Deportes Tolima.

La primera goleada hecha por Deportes Tolima ocurrió el 16 de septiembre de 1956, con el resultado de 1-7 sobre Santa Fe, en el Estadio El Campín. Al año siguiente (1957), Tolima llegó al subcampeonato, luego de superar al Cúcuta Deportivo, en una serie extra disputada en abril de 1958.